Seletividade alimentar no autismo: quando não é "manha", mas uma questão sensorial

A hora das refeições pode ser um dos momentos mais desafiadores para muitas famílias de crianças com Transtorno do Espectro Autista (TEA). Recusar determinados alimentos, aceitar apenas uma pequena variedade de opções ou demonstrar incômodo intenso diante de certas texturas, cheiros ou temperaturas costuma ser interpretado, de forma equivocada, como "manha" ou falta de disciplina. No entanto, especialistas explicam que, em muitos casos, a seletividade alimentar no autismo está relacionada a alterações no processamento sensorial e merece atenção especializada.

Pessoas autistas podem perceber os estímulos do ambiente de maneira diferente. Um alimento considerado comum para a maioria das pessoas pode provocar desconforto devido à sua consistência, ao odor, à aparência, ao sabor ou até mesmo ao som produzido durante a mastigação. Uma fruta muito macia, um alimento crocante ou uma comida muito quente, por exemplo, podem desencadear reações de rejeição que não estão relacionadas à vontade da criança, mas à forma como seu cérebro interpreta essas informações sensoriais.

Além das questões sensoriais, a rigidez comportamental, característica presente em muitas pessoas com TEA, também pode influenciar a alimentação. Algumas crianças aceitam apenas alimentos de determinada cor, formato, marca ou apresentação. Mudanças simples, como trocar o prato, alterar a embalagem ou modificar a forma de preparo, podem ser suficientes para provocar a recusa da refeição. Essas situações costumam gerar ansiedade tanto para a criança quanto para a família.

Embora a seletividade alimentar seja relativamente comum durante a infância, ela merece avaliação quando limita significativamente a variedade de alimentos consumidos ou compromete o crescimento, o estado nutricional e a participação da criança nas refeições familiares. Nesses casos, a orientação de profissionais especializados é fundamental para identificar as causas e definir as estratégias mais adequadas para cada situação.

O tratamento geralmente envolve uma abordagem multidisciplinar. Terapeutas ocupacionais trabalham aspectos relacionados ao processamento sensorial e à tolerância aos diferentes estímulos presentes durante as refeições. Fonoaudiólogos avaliam questões ligadas à mastigação, deglutição e motricidade oral. Nutricionistas acompanham o estado nutricional e propõem alternativas para ampliar a variedade alimentar, enquanto psicólogos e analistas do comportamento podem desenvolver estratégias para reduzir a ansiedade e favorecer a aceitação de novos alimentos.

Especialistas ressaltam que forçar a criança a comer ou utilizar punições dificilmente produz bons resultados e pode até aumentar a aversão aos alimentos. Em vez disso, recomenda-se uma exposição gradual, respeitando o tempo da criança. Em muitos casos, o primeiro passo é apenas permitir que ela observe o alimento, depois toque, cheire, participe do preparo e, somente quando estiver preparada, experimente pequenas quantidades. O objetivo é construir uma relação positiva com a alimentação, sem transformar a refeição em um momento de conflito.

As famílias também desempenham um papel essencial nesse processo. Manter uma rotina previsível para as refeições, evitar distrações excessivas, apresentar novos alimentos de forma lúdica, servir como modelo ao consumir esses alimentos e celebrar pequenos avanços são atitudes que podem contribuir para ampliar gradualmente o repertório alimentar da criança. É importante compreender que cada conquista acontece em seu próprio ritmo e que comparações com outras crianças costumam gerar apenas frustração.

Compreender que a seletividade alimentar no autismo não é simples "frescura" ou "manha", mas frequentemente uma manifestação das diferenças sensoriais próprias do TEA, representa um passo importante para promover acolhimento e intervenções mais eficazes. Com avaliação adequada, acompanhamento multiprofissional e apoio da família, muitas crianças conseguem ampliar sua alimentação ao longo do tempo, tornando as refeições mais tranquilas, nutritivas e prazerosas para todos.